各州府保举送来的赶考生员，和各地有条件的书生文人络绎不绝，骡马嘶鸣童仆喝幺，行李拖沓冗长，直塞得东京的旅店、客馆处处爆满，伙计老板一个个眉开眼笑点头哈腰，不住地招呼往来的天下青年才俊，这些店家也赶上过一个肥年。
木子因费尽口舌、一路打探也到了京城，找了好几处旅店均告客满，才明白自己还是闻讯太迟，不得不沿街巷前行另加寻觅，远远看见一间旗幡上、写有学子楼的门店，见有几个过往的少年公子，负手在店外犹豫徘徊。
木子因大喜，一拍手掌立马跑过去瞧瞧，却见老板亲自站在门外，一手指着学子楼的馆幡招牌，正不停地高声吆喝：
“学子楼学子投，状元从此不难求！”
店家说的朗朗上口极为讨喜，过往人等无不驻足观望聆听，掌柜忽见眼前一书生，与其他赶考的学子有所不同，人家是书童伺候、骡马同行，这位却是孤身一人白狗作伴，尽管相貌不俗衣裳别致，仍旧显得凸出另类。
店老板一瞧这公子模样，暗想此人多半是富家子弟，于己定然大有钱途，遂同伙计一起上前热情邀请子因。
店家先故作神态，惊叹木子因天庭饱满地阁方圆，并称公子有状元的形象和宰相的福命，乃栋梁之才前途不可估量。
而小伙计在一旁，也不停地夸赞吹嘘随行的大白狗，左一句忠诚威武气度不凡，右一句火眼金睛能分善恶。最后，店家主仆更是神侃子因和大白狗，称一犬一人、堪比哮天犬作伴二郎神。
木子因因为已经问询三四处均告无果，确也有些疲惫，不想再奔波折腾，兼被店主和伙计的胡吹乱捧逗乐，含笑宽心摇晃着头颈，随同店主进了里间客厅，小二更是麻利地过来沏茶问候。
子因坐下端茶小啜，看看环境相当雅静也就点头同意，一手抚摸康康毛茸茸的耳朵，不停地提拉摩玩，望着店家和伙计再三关照：
“不可小看此犬，待遇与吾等同，银两不差！”
说完掏出一两金锭，店家大喜、连声点头致谢，并吩咐伙计特别礼遇。
木子因来到京都已是年关，离开考尚有一个月时光盈余，过了新年便四下游玩，正月的帝都喜气热闹，确实名不虚传，凡有名的景点乐园，到处都有他的身影，当然也有康康的影子，两者形同兄弟不离不弃。
店家更是惊讶子因的行为，因为其余那些年轻学子，正月未了便书不离手，各自摇头晃脑、自得其乐地念叨听不懂的诗文。
而这位公子爷、整天就领着一条大白狗东游西荡，晚上也不见他书声琅琅，哪里像个赶考的学子，活脱脱一个游手好闲的纨绔子弟，就连伙计在一旁看了都摇头。
转眼二月一日面试【等同资格赛】来临，木子因赶到城中礼部贡院所在，只见府衙所属的考馆大门外，到处是人满为患，都在争阅墙壁上张贴的各类告示。
另有当差的衙役，一板一眼来回操着京调官腔，不断地高声提醒各地学子注意。因此所有考生的随行人员，一律在外等候不得入内，康康更是不能例外，木子因不得不花一两银子雇人照看，而后与众学友一起，登堂入室列队等候。
现场考官有四组，分列东西两边且各有两组，有副考官招呼子因，指着文案上的条例告示，向木子因逐一解释注意事项，然后说明面试题是七步之内、即兴口赋一首格律诗。
考官交代题目由考生随意抽取决定，并点明命题对诗意的表达要求不高，但语句须通畅且遣词用字大体准确，通过者即可参加其后的省试殿试。
有辅助官差递给木子因一份公告，子因接手谢过，细看乃是一纸诫令，文中警示如有舞弊者，一旦当场发现，剔除终身科举资格，若已考取或者录用后、才被他人揭发作假，轻则割去功名、重者甚至还有牢狱之灾，子因阅罢点头示意明白。
七步赋诗，这对木子因来说，没什么太大疑难，只见子因从容来到主考官面前，依考官吩咐从文案上、随意取出一封折叠好的诗题，打开一看只有两个字：求渡。
子因若有所思，低声念了一遍诗题，隐隐有了主张，他刚迈出第四步便伸出手指，示意文书操纸笔准备记录，然后口占一首如下：
叠浪长空舟楫飞，琴横云雾约朝晖。
风流一韵红天水，寻梦无涯何必归。
木子因少时读曹操《观沧海》时，即有畅游大海之念，只是未得其便，这首七绝诗，不过是遥想跨海踏浪的随兴文字，或许以后能得到印证。
所谓“求渡”，乃是化用了《离骚》中名句，亦即‘路漫漫其修远兮，吾将上下而求索’。
看得出屈子是求于道路，子因则是求于沧海、实属求于无路，所谓‘心中有日月、何惧无明天’，两者人生之结果可想而知。
吟罢，子因将诗题折纸恭敬交还给文书小吏，然后侍立在一旁礼貌等候，文书接过信笺当即标注原题，并双手呈上监考官，主官接过子因的大作，经仔细审阅很快就满意点头。
因为这是一道预选题，主要考核读书人的格律掌握是否到位，包括平仄粘对等不得犯规，其次是生员的反应能力是否敏锐。
仅此一题，将存超二分之一的赶考文人被淘汰，总之子因顺利通过不提。
七天后，木子因嘱咐店家招待好康康，独自一人赶到礼部考馆，果然正式场合不同，不仅有礼部的尚书、侍郎等主要官员参与考核。
还有翰林院、中书门下以及御史台的高官随行监督，就连冯道冯老太师，也都大驾光临考场，看得出周皇立国、对首次开考极为重视。
考题与历朝历代大同小异，不过是诗赋各一，诗赋题目皆取自李商隐的两首无题诗首句，分别是“昨夜星辰昨夜风”前四字《昨夜星辰》，和“相见时难别亦难”前四字《相见时难》。
尤其是大赋《相见时难》，木子因更是触景生情，想起父母家人、旧日玩伴，生离死别不知何处，悲悯喷薄而出，声情并茂一气呵成，行文回肠荡气，高处不输江郎《恨》、《别》二赋，写毕更不从头过目，慷慨掷笔、潇洒离座。
事后得知，不仅礼部一众考官俯首称赞，连翰林院和中书省的监管大员都争相传阅，冯老太师读后更与众官坦言，声称今春状元恐非此君莫属。
果不其然半月后放榜，木子因高中榜首，报讯差官四人隔日抵达客店，爆出新科状元名字时，旅店就坐的众食客俱大惊。
伙计直呼木公子天才神人，店主更是喜笑颜开，朝木子因点头哈腰：“托福托福……”
子因大悦拱手还礼：“掌柜的，借你的吉言，同喜同喜！”
过后主客学友竞相祝贺，木子因自然心情愉悦，喜钱更是见者有份，虽有三四个同场学友、送来数十两贺仪庆祝，几乎也被他一并赏赐了店家和过客。
其后待诏时日，更是逛遍全城，偶遇有知晓身份的男女老少，背后指指点点，人人多有羡慕之色，木子因皆不以为意。
孰料祸起萧墙，金榜题名尚未满月，中书门下就已对外张贴榜文，宣告此番春帏殿试无效。
因当朝宰相王峻声称，有人泄题舞弊，该年科举考试存在一定问题，不利公平选拔国家有用人才，借故上奏太祖皇帝，请求严查相关人员以正考风，并建议复试以励莘莘学子寒窗苦读。
事后，皇帝也多少知道大致原因，所以并未下诏公告，虽然勉强推迟举行复试，但春帏殿试不公已满城风雨，‘不满月状元郎’竟成京畿一带、街头巷尾的讥笑谈资。
其中缘故乃系当朝宰相王峻，因托户部侍郎赵上交照顾某君、被拒而怀恨在心，王峻忿怒大闹政事堂令其谢罪。
中书门下诸官，人人自危不得不妥协，事后众官员跪请皇上定夺，前后延宕更有学子三五成党，聚集贡院助推蛊惑其间，风波愈演愈烈天下皆知，后有传言明年三月一日复试。
木子因等待半年多，自然毫无结果，加上盘缠耗尽，只好将随身携带的几套得意行头典当，藉以平去大部住店的欠账。
子因本欲来年重新争取及第、光耀门楣，然见店家改变了当初的态度、催促日甚，子因实在无物可当，以至于生活拮据、难以立足，世态炎凉官府衙门、如此不堪入目，功名也就不值一提了。
好在他孤身一人、也没什么行李，仅有瘦狗一条、来去皆得其便，子因领着羸弱不堪的康康四处游荡，碰巧看见街上卖梨的小贩。
那水灵灵的甜脆大梨果，令他忽地想起姑射神人的梨花谷来，不由驻足空望迟迟不去，宛然满目梨花盛开，自己置身其间美香无尽。
以至于卖梨的小贩以为、他是饥渴的乞讨者，不知是善心大发，还是不愿有人来影响生意。
小摊贩发觉后，立马将一只小小梨果、硬塞子因手中，这才将木子因从梦幻中惊醒。子因因为实在身无分文，只好摇头谢绝，放下梨果离开。
不知不觉、外出已一年多了，该见识的都已见识，不该见识的也已见识了，木子因真是哭笑不得，如今想回去、也不那么容易了。
眼看年关岁末又至，木子因囊中羞涩，只有八百多文钱，这是他昨天和今天、在替京都一些不起眼的馆舍小店，撰写新春楹联的润笔。
就是这些小钱，那些主顾也是看在他、曾经是状元郎的面子份上，换做寻常书生秀才，在京城繁华名望之地，这点小钱也未必有人肯出。
木子因仅凭这点小钱，在京城糊口自是不易，若想藉此筹足回家路费，更不知是猴年马月。
直到天色将晚，木子因也未曾找到有同情心的客馆，子因不免有点心焦，边走边四下打探，好容易找到一间简陋客店，一问旅馆资费几何，老板伸出手指相告，九日共计一两银子。
木子因一摸口袋，脸一红讪讪走开，走不多远再问另一家客房价钱，居然一两银子只能住六七日，想想真是更不划算。
木子因暗道，我往京畿边远处寻住，一千文或许八百文钱也有机会，他心知京城中心物价昂贵，即便是仅供粗茶淡饭一日三餐，几百文钱也只勉强一天而已，哪里能够租来房子。
于是，子因领着康康向城北一带、稍微偏僻处的街巷店面走去，藉此碰碰最后的运气。
果然，在疲惫摇晃了三四里地后，他看见前面有一间旅店，黄绸飘飘颇显精神，招牌上绣着‘文天敬客家’五个字，到近前一打量，客馆不大不小，相对简朴清静。
木子因佯装经过，朝店门内瞥了一眼，好像里面没几个人影，看来此店确实生意不好。子因估计、便宜入住有望，忍不住心中一阵窃喜，盘算进去后如何问答最佳。
子因侧首游移回望，紧邻店家旁边是一座稍具气势的宅院，里面好像颇为幽雅深邃，细看却是不甚明了，大院门厅两旁很是平淡，唯门匾上题写的‘书香园’三个金边红字。
子因据此猜测，此地或是京都颇有名位的某官府邸，东面是一片青翠竹林，周边有琉璃瓦覆顶的花墙与外界隔开。
子因在门外徘徊观望寻思有时，唯见旅店大门敞开，但许久不见有人出入，明显是没有人气。
尤其与别家不同的是，此处并无雇佣和伙计出来招呼拉客，木子因犹豫片刻，最终还是径自入内，他小心翼翼四下打量一番，但见客馆柜台不高，厅堂颇为整洁清静。
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