安城与西陵同属淮南，只有一城之隔。原本临近年关桑氏夫妇早该在本家，但西陵的宅子收到阿宁的消息，于是宴清安便独自前往，此番该是阿宁与父亲及家族众人首次相见，倒是让见惯了大场面的阿宁有些紧张。
车马转入青藤巷，天光流转从绿荫之中洒下，似乎看出了阿宁的几分紧张，宴清安拍了拍她的手，牵着她下了车马，抬眼便见到朱红的大门之外候着的人。为首的男子穿着青绿的正袍，头戴同色发冠，他面容俊朗，高挺的鼻梁与阿宁何其相似。阿宁的那双眉眼与站在她一旁的宴清安倒是如出一辙，只这一眼，桑子城便知，女儿是真的回来了。念及此，不由红了眼眶，随后迎了上去。
“父亲。”
眼前的女子面容带着几分少女的青涩，一双眉眼含着如珠玉那般温润的光，盈盈烁烁。见到许久未见的亲人，阿宁虽是激动却还是习惯性地收敛着自己的情绪，足见她并非在一个无忧无愁的环境中长大，念及此，桑子城心中又是愧疚又是心痛。
“阿姊。”
阿宁转头便见到一旁的少年，清朗而飞扬的眉目与自己有几分相似，阿佑与她相差两岁，小时候对于阿宁的记忆并不多，但他一直知晓，父母始终在寻着那位走失的姐姐。倒是宴清安上前轻轻抱了抱丈夫与儿子，又揽着阿宁道：“先去给祖母问安吧。”
“母亲身体不适，刚请了大夫来，现在睡下了，晚些时候吧。”
“母亲身子一直健朗，这是怎么了？”
宴清安离开这段时间，安城的确发生了大事。数月前，东宫封位典上，薛氏孤女击响登闻鼓鸣冤，一时民怨沸腾。皇庭不得不开始彻查薛怀仁之死，一查便查出，多年来北境缺粮，须南方调配之事，其中有巨大的贪墨。其中产粮、运粮和本地销售多有氏族运作其中，北方刻意控产，大量粮食被填埋在地理烂掉，再从南方采购。民府上下牵扯其中的官员众多，为此厉帝震怒，一连斩杀多名官员，直接牵扯十三个上京氏族，受牵连的更多。据上京城的人讲，那些日子北刑场的铡刀都断了好几把。
而桑家幼女桑子青，也就是桑子城最小的嫡妹原是嫁给上京张家张临贺为妻，而张临贺时任民府调度官，事及粮运，原本天昭堂下令扣押待审，但张临贺却在中途逃了。于是天照堂按律将张府上下原地扣押，若是张临贺迟迟不归，那么张家便会阖家落罪。
桑老夫人得知幼女出事，亲自去了一趟上京城，拖尽了关系才从承礼司取来了一纸和离书，求着张家主母签了这和离书。张家主母是明事理之人，明白张府如今处境无法保下桑子青，于是替张临贺签了那和离书，就这样才将桑子青从那囹圄中带了出来。只是桑子青的子女却还被关押在上京城，至今不知状况。
桑子青自到了安城后便一直闭门不出，她似乎怨恨桑老夫人的选择，让自己成为那不仁不义之人，于是一直与老夫人怄气。桑老夫人也因此病倒了。
“那张临贺当真牵扯其中？”
桑子城叹了口气，“如今还未结案，天照堂还在搜捕他，可若是无罪，他逃什么？”
桑子城此话不假，若是无罪，张临贺何须逃跑？
夫妇二人感叹，“置家人于不顾，张家当真是白养了这个儿子……”
“二哥又知道多少便在此遑论他人功过？！”
几人抬头正好对上从老夫人院中出来的桑子青，她一袭墨绿色的长裙，着了一身雪色的狐裘，却在寒风中还是显得几分单薄。宴清安看出桑子青清瘦了不少，她上前想去宽慰，却听得妇人几分讥讽般，道：“二哥如今是家人团圆美满，就要拿我当笑话来衬托你们吗？”
说着她几分干枯的双眼恨恨地看着阿宁，仿似要将人盯穿一般，道：“也不知在外十几载，究竟身家清不清白。”
“你闭嘴！”
桑子青自小因为是家中最年幼的那个，最得宠爱，因此性格一直任性，为人妇后原本该是有些收敛了，但今日她的境遇与桑子城夫妇相比又是一个天上一个地下，心下自然不快。桑子城性格向来宽厚，闻人这般诋毁自家女儿，骤然大怒。桑子青似乎没见过自家哥哥这般怒意，一时收了声，转身离开了前院。
“阿宁，子青她脾气一向如此，你莫要多想。”
桑子城回头看自家女儿，却见她带着几分谦和的笑，倒也看不出有不快，这才放下心来。然则阿宁明白，桑子青这话中不仅是她的诋毁，还有桑家众人真正存在的质疑。她在外十四载若无法说清，那么便可成为别人编排她的由头。只是这十四载若不愿撒谎又如何说得清，他人又如何相信？
是夜，桑府正宴。因年关将近，桑家兄妹历来都是陪老夫人守岁，因此宴席上桑家众人齐聚。宴清安带着阿宁与桑老夫人见过，老夫人对阿宁的态度算不上亲厚，也算不得疏离，简单问了问她的情况，倒也没有深究，终究是有些乏力，也顾不上其它。
桑府之中，桑子城排行第二，头上还有一个哥哥，其下一个妹妹。如今桑府家主便是其大兄桑子邺，作为家主，桑子邺房中除了正妻之外，还有两名妾室。大渊男子虽然可娶多位女子，但氏族不以骄奢淫逸为傲，因此，世家中业唯有家主会有妾室，主要也是为了家族的子嗣着想。但家中正宴，唯有正妻可以坐主桌出席，所以今日阿宁见到的只有桑子邺的正妻，余晚晚。余家在平京也是有头有脸的氏族，因此养出来的女儿很是温婉。余晚晚膝下如今只有一女，名桑悠然，如今与桑佑一样，在文渊阁就学。大渊对于男女成亲的年纪并无严格的规定，如桑悠然这般的女子求学者不再少数。
桑悠然的性子与其母便不太相似，她大阿宁约几个月，见着忽然来的妹妹一通好瞧。尤其是见着阿宁身上穿着的正是自己没买着的明锦院制式时，话匣子一下子便打开了。
“还是二伯母疼你，我也想要这衣服来着，可惜如今要买只能花高价。”
闻此，一旁的桑佑道：“大姐姐你难道没有零花钱？”
桑悠然扁了扁嘴，道：“有是有，不过再过几个月姨娘肚子里那个就要出来了，也不知道爹爹那个时候还会不会像现在这样疼我，所以我得省着点花，存下一些才行。”
她语调轻松，却未观得其母遥遥听闻此话后执筷的手微微顿了顿。幸好他们离老夫人那桌还远了些，未被听到，否则又该是一通教训。
桑佑道：“大伯母执掌中馈，哪里能缺了你的？不过是些瞎胡话。”
“若是姨娘这一胎是个小子呢？虽是庶子，但却是长子，母亲定然不能薄待了他们。”说着桑悠然的神情多了几分落寞，“所以我还是要努力为自己挣个前程才行，这样我也能帮衬母亲。”
“难不成你也想当官，女子为官倒少。”
“薛氏女如今不就成了太子门生，将来也是要有封位的。”
“你是说……”一直沉默听着的阿宁微微蹙眉，问道：“薛浅语？”
桑悠然倒是没想到她对这个感兴趣，点了点头，“听闻她过了文渊阁的殿试，所以被东宫钦点成了太子门生。原本她家中也无靠山，如今这么一闹，东宫成了她的靠山，真的是塞翁失马，焉知非福。”
说着桑悠然又是几声感叹。
太子门生，阿宁知晓那应当是为了庇护薛氏。民府之案牵扯甚多，薛氏恐遭报复，便给了这么个名号。阿宁不禁想起那日灵堂之前，薛浅语歇斯底里的质问，她终究是聪明。曾经秋南也想要这太子门生的名号，听着多威风，但那人却未许，如今薛浅语用父亲的性命还是换来了这份尊荣。
“听说西城静安寺外有庙会，要不要去看看？”
桑子青忽然提起此事，她自回到桑府便少有外出，闻此，桑老夫人也点头答应，旁人自然迎合，宴清安看向阿宁，毕竟阿宁当年便是在那里走失的，这些年她只身一人去了那里无数次，只求菩萨保佑能将女儿找回来，如今当真应验了。迎上阿宁几分询问的眼神，宴清安回之以微笑。阿宁的性子与她的同龄人相比过于沉稳了些，她也希望女儿能够彻底对桑家打开心扉。
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